Η xAI του Elon Musk ενδέχεται να ενήργησε παράνομα όταν χρησιμοποίησε αεριοστρόβιλους μεθανίου για την παραγωγή ενέργειας στο κέντρο δεδομένων της στο Μέμφις του Τενεσί, μετά από μια πρόσφατη αλλαγή των κανόνων από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA).
Η startup, η οποία δημιούργησε το chatbot Grok του X, ξεκίνησε τις εργασίες στο κέντρο δεδομένων Colossus 1 το καλοκαίρι του 2024, με κόστος που σύμφωνα με πληροφορίες ανέρχεται σε περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια. Η εγκατάσταση, η οποία έχει προοριστεί να φιλοξενήσει κάποια μέρα πάνω από ένα εκατομμύριο GPUs, έχει δεχθεί κριτική από τους κατοίκους της περιοχής και τους περιβαλλοντολόγους λόγω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.
Τώρα, η EPA προχώρησε στην κάλυψη ενός πιθανού κενού στους κανονισμούς της που διέπουν τους αεριοστρόβιλους μεθανίου. Σύμφωνα με τις επικαιροποιημένες οδηγίες, η λειτουργία τέτοιων στροβίλων απαιτεί άδειες ατμοσφαιρικής ρύπανσης, ακόμη και όταν χρησιμοποιούνται σε φορητή ή προσωρινή βάση. Σύμφωνα με την εφημερίδα The Guardian, η xAI εκμεταλλευόταν ένα κενό στους κανονισμούς που επέτρεπε τη λειτουργία στροβίλων μεθανίου χωρίς άδειες, αρκεί να μην παρέμεναν στην ίδια θέση για περισσότερο από 365 συνεχόμενες ημέρες. Σε κάποιο σημείο, το κέντρο δεδομένων φέρεται να χρησιμοποιούσε 35 στροβίλους μεθανίου.
Οι ρύποι που εκπέμπονται από αυτούς τους τύπους στροβίλων, όπως τα οξείδια του αζώτου (NOx), το βενζόλιο και η φορμαλδεΰδη, έχουν συνδεθεί με αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία και σχετίζονται με αναπνευστικές παθήσεις όπως το άσθμα, καρδιαγγειακές παθήσεις, νευρολογικές διαταραχές όπως η άνοια και υψηλότερο κίνδυνο καρκίνου.
Η xAI τελικά έλαβε άδειες για τη λειτουργία 15 στροβίλων στην εγκατάσταση Colossus 1 και τώρα λειτουργεί 12.
Παραμένει ασαφές εάν, και πώς, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα επιβάλει κυρώσεις σε εταιρείες που δεν έλαβαν τις κατάλληλες άδειες για τουρμπίνες μεθανίου πριν από την επικαιροποίηση των κατευθυντήριων γραμμών. Ωστόσο, η διευκρίνιση της EPA θέτει τέτοιες δραστηριότητες υπό την αυστηρή εφαρμογή του ομοσπονδιακού νόμου, σύμφωνα με την εφημερίδα The Guardian. Η xAI δεν έχει ακόμη σχολιάσει δημοσίως τα δημοσιεύματα.
Ενώ η ομοσπονδιακή επιβολή του νόμου παραμένει αβέβαιη, άλλα μέρη φαίνονται έτοιμα να προσφύγουν στη δικαιοσύνη. Η περιβαλλοντική μη κερδοσκοπική οργάνωση Southern Environmental Law Center έχει δηλώσει ότι ενδέχεται να προσφύγει στη δικαιοσύνη κατά της εταιρείας τεχνητής νοημοσύνης. Η Amanda Garcia, ανώτερη δικηγόρος της οργάνωσης, δήλωσε στην εφημερίδα The Guardian ότι η απόφαση της EPA «καθιστά σαφές ότι οι εταιρείες δεν επιτρέπεται —και ποτέ δεν τους επιτράπηκε— να κατασκευάζουν και να λειτουργούν τουρμπίνες μεθανίου χωρίς άδεια και ότι δεν υπάρχει κενό που θα επέτρεπε στις εταιρείες να δημιουργήσουν μη επιτρεπόμενα εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας».
Οι ανησυχίες για εγκαταστάσεις όπως αυτές της xAI δεν περιορίζονται στη ρύπανση. Η ραγδαία επέκταση των κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης έχει επίσης κατηγορηθεί ότι οδηγεί σε αύξηση των τιμών της ηλεκτρικής ενέργειας λόγω της τεράστιας κατανάλωσης ενέργειας, αν και ορισμένες έρευνες αμφισβητούν αυτόν τον ισχυρισμό.